wicked smile




  鏡の向こうから冷え冷えとした視線で睨みつけられていた。
 十代後半と見える青年である。
 いくらか少年期の面影が残ってはいるものの、硬質の顔つきや抑制された表情が、彼をより大人びて見せている。ブリタニア風とも東洋風ともつかない形質の淡さが、かえって特徴的だ。
 なるほど、端整な顔立ちだと言えるのかもしれない。だが、整ってさえいれば良いのなら、石像でも置いておく方が気が利いている──
 皮肉な思いで口元を歪めると、鏡の男も蔑むような笑みを浮かべることに気が付いて、ライは表情を消した。
 ここ数ヶ月で住み慣れた自室、使い慣れた鏡の前で、じっと立ち尽くす。
 沈みかけた夕日の残照が窓から差しこみ、部屋を物憂げに彩る。何も起きなければ、ライは視界が闇に閉ざされるまで、鏡と睨み合っていただろう。
 そうはならなかった。
 皮肉っぽい響きの、女の声が背を叩く。
「男が鏡の前で物思いに耽るな、ルルーシュではあるまいし。花にでもなるつもりか?」
 背後の物音には気づいていたが、それがなくとも漂う匂いに注意を引かれていただろう。食欲を誘う香りのはずが、ここのところ嗅ぐ機会が多すぎて、ライはいさかか食傷気味だった。 
 振り向くことはせず、鏡の端に映る影へと指摘した。
「C.C.。人の部屋でピザを食べるのは止めろと言っているだろう」
「お前の都合と私の気分、どちらを優先すべきなのかは明白だ。ルルーシュの奴、グチグチと五月蝿くて話にならん。外出してやる代わりにピザを奢らせた」
 訳すると、ルルーシュにピザをたかった挙句に逃げ出してきたということだ。ライは親友に深く同情した。
「僕もルルーシュと同意見だとは予想しなかったのか?」
「その発想はなかったな」
 皮肉など通用するわけもなく、C.C.はしれっとした顔で部屋を横切る。そのまま、ピザの箱を片手に、指定席となりつつあるベッドに腰掛けた。
 身勝手な魔女ではあるが、嬉しそうに脚を小さく揺らしている姿は、可愛らしいと言えなくもない。口に出したら、蔑みの眼差しを向けられるに違いないが。
「ふむ、良い香りだ……今度の新作は当たりだな。で、どうした。ずいぶんと深刻な顔をしているな。悩み事なら相談に乗ってやらんこともないぞ」
 よほど機嫌が良いのだろう、いそいそと箱を開きながら、C.C.がらしくもない友愛に満ちた台詞を吐いた。
 なんでもない、と答えようとして、ふと思いつく。
 毒舌家で歯に衣着せぬC.C.ならば、率直な意見を聞かせてくれるに違いない。いや、彼女こそが相談相手に相応しいと言えるだろう。
「聞きたいことがある」
 C.C.はピザの香りと盛り付け具合にうっとりと目を細めながら、
「なんだ? 今の私は機嫌が良い。スリーサイズ以外ならば、ルルーシュの恥かしい秘密からゼロの正体まで、何でも答えてやろう」
「C.C.、おそらくは君でないと答えられない質問なんだ」
「……?」
 声に潜んだ深刻な響きに気が付いたのか、ピザを咥えたC.C.が、眉をひそめて視線を寄越した。
 ライは振り向いた。万が一にでも嘘などつかれないように、彼女の瞳を覗き込む。
 C.C.にしては稀有なことに、微かな動揺の色を浮かべて、ついと視線が逸らされる。
 構わずに、口を開いた。
「C.C.」
「──なんだ」
 なぜか少し怒ったような声。感情を誤魔化すように、C.C.はもしゃもしゃと食べかけのピザを口に押し込んだ。
 構わずに、少しだけ頬が膨れた彼女と視線を合わせた。
 問う。
「僕は、美形なのか?」
「…………は?」
 C.C.の手元からピザが落ちた。


   ■ 


 数時間前。
 それは、いつものごとく会長の思いつきから始まった。
「というわけで! 今度のイベントは、『君が選ぶ! ミスター・アッシュフォード』に決まりました!」
『…………』
 ドアを開けるなり放たれた第一声に、生暖かい沈黙が降りた。
 久しぶりにメンバーが全員揃った生徒会室。気ままに時間を潰していた各員の顔には、諦観と達観、微笑と苦笑。
 アッシュフォード学園生徒会、平凡な日常の1ページである。
 しばし遠い目をしながら現実逃避をしていたライは、親友の一人が『まずはお前から行け』とサインを寄越してくるに至り、渋々ながら貴族的な義務感を発揮したのだった。
「ええと、突然だな。ミスター・アッシュフォード……つまりは、学園を代表する男子生徒をひとり、主にルックスの観点から選出する、と?」
「よくできました。その通り!」
 我が意を得たり、と笑顔で答えるミレイの瞳は、沸き立つ心に光り輝き今日も絶好調だ。恩人の溢れる笑顔はライの宝物のひとつなのだが、時折、宝箱の奥底に仕舞い込んでおきたい気分になるのは、実に不思議なことだった。
「概念としては知っているけど……女性を使ってミス・アッシュフォード、とする方が一般的なのでは?」
 素朴な疑問に、今こそ決起の時と立ち上がった男がひとり。ライの向かい側に腰掛けていたリヴァルであった。
「そうそう、そうですよ会長! 野郎をたくさん並べても暑苦しいだけですって。どうせやるなら可愛い女の子を集めてミスコン、これですよ! 幸い生徒会は美人ぞろい、これを機に生徒会の存在感を内外に知らしめましょう!」
 かの黒の騎士団総帥ゼロもかくやという気合の入った演説だった。腰付きも良い。
 しかし、あまりにも迂闊である。勇気と蛮勇を取り違えた者の末路は、常に哀れなものだ。
 案の定、熱意の発露に何かを感じ取ったのか、柳眉をきりりと逆立てる少女がいた。
 深窓の令嬢らしくもなく、不愉快そうな表情を露にしたカレンが、
「なに、それ。コンテストが悪いとは言わないけど、女性がやるものって決め付けは時代錯誤じゃないかしら」
「どうせ、水着審査でも期待してるんでしょ、リヴァルは」
 その横では、シャーリーがからかい混じりに怒ってみせている。
 ミレイは失笑し、加えてニーナから異星の生命体(粘液質な触手とか生えている類)を見るかのような視線を向けられるに至り、さしものリヴァルも顔を引きつらせた。
「い、いや、まさか! 俺は純粋にイベントとしての盛り上がりを考慮して言ったまでで! ほら、せっかくこう美人揃いなんだからさ……ね?」
 『だ、駄目? 駄目かな?』、という無言の問いかけに、呆れた溜息が複数漏れる。
 居心地悪げに縮こまっているニーナが、周囲を見回しながらおずおずと手を上げた。
「あの……ミレイちゃん。ミスコンって、まさか私たち全員参加とか、そんなこと言わないよね……?」
 追い詰められ、今にも泣き出しそうな気配に、ミレイが慌てて両手を振った。
「言わない言わない! というか、ミスコンじゃなくてミスターアッシュフォードだから! ああもう、リヴァルが余計なこと言うから!」
「え、ええ!? いや、俺は別にそんなつもりじゃ……というか、言い出したのはライなんですけど」
「ライは一般論として確認しただけでしょ。リヴァルのはストレートな下心じゃない」
「ぐっ……な、なんか理不尽な……」
 その意見にはライも同意するが、こちらを恨めしげに見ないで欲しい。巻き込まれると困る。
 弁解を重ねるリヴァルと適当にあしらうミレイ、というマンネリ気味のイベントは三十秒ほどで滞りなく消化された。
 しおしおとテーブルに突っ伏してリヴァル終了。
 ミレイは席に着くと、改めて宣言した。
「というわけで、ミスター・アッシュフォードよ。ミスじゃないのは、今みたいな事情があるから。私は別に、女の子が美貌を競うのは悪いことだとは思わないけど、やっぱりデリケートな部分だからね。この点については、私はきっぱりと男女差別をしていくわよ」
「──ミスではなく、ミスターである理由は理解しましたが」
 口を挟んだのは、黙って事態を観察していたルルーシュだった。
 矢面には立たずに情報を集めた上での出陣。実に巧妙かつ保身的である。
「そもそも、なんで外見を競うコンテストなんです? 男の中にも、外見を順位付けられるのは不愉快だって奴はいるでしょう」
「そのあたりについては、ちゃんと配慮するわよ。ファッションセンスその他も勘案するつもり。
 それに、勉学に励んでいる生徒にはテスト、体力に自信がある生徒には体育祭、クラブ活動で頑張っている生徒には文化祭と見せ場があるんだから、ルックスを磨いている生徒にも活躍の場があってしかるべきだとは思わない?」
「理解できないとまでは言いませんが……俺が聞きたいのは、単純になぜコンテストなのかということです。他にも色々とやれるイベントはあるでしょうに」
「や、だーって面白そうじゃない」
 即答だった。
「──ええ、そうですね。そうでしょうとも」
 ルルーシュは『我ながら愚問だった』と言いたげな表情で、こめかみに人差し指を当てた。
 そう。ミレイ会長は狂信的な楽しいこと原理主義者なのだ。
 それでもルルーシュは食い下がる。
「しかし、生徒の半分から選別を行う作業量や、人気投票的な側面が強くなることを考えると、やはりクリアすべき要件が……」
「あら。いくら男子が対象とはいっても、全員参加なんて言わないわよ。自信がない子に無理やり参加させて良い類のイベントじゃないでしょ」
 思いのほか常識的な方針に、ルルーシュは安堵したようだった。プライドが高い彼のこと、見世物にされるのが気に入らなかっただけなのかもしれない。
「そうですか。それなら……」
「まあ、役員は全員参加だけどね」
「……そんなことだろうと思いました」
 ルルーシュが、一瞬でも安堵したことを後悔するように小さく唸った。
 もちろんミレイは気にしない。止まらない。
「言い出しっぺは別よ。この件については男女差別していくとも言ったわよね? 生徒会が率先して動かないと、一般の生徒が参加し難いじゃない。もちろん、選考委員は外部から選出するから、身内でも贔屓はできないわよ」
 言い出しっぺはミレイ個人なのだが、皆、礼儀正しく沈黙を保った。
 ルルーシュが室内を睥睨して決起を促したが、リヴァルは何やら欝な表情、女性陣は興味津々な様子で、つまりは抗弁する気力があるのは彼のみなのだった。
 もちろんライは、これ以上は消耗戦になると判断した時点で戦線を放棄し、紅茶の香りを楽しんでいる。
 ルルーシュが脱走兵を見る目でこちらを睨み、諦め顔になったところで、
「へえ、なんだか面白そうだよね、ルルーシュ」
 訂正、男性陣にも興味津々な人間がひとり。
 ルルーシュの士気をへし折って、スザクが何の悪気も感じられない笑顔を浮かべていた。
「スザク! 状況を理解して言っているのか? お前も参加させられるんだぞ!」
「もちろん。自信はないけど、参加するからには全力を尽くさないと。でも、ファッションとかは良く分からないからなあ……どうやって勉強すればいいんだろう。体力勝負なら自信あるんだけどな。あと、反射神経と動体視力」
「──ナイトメアにでも乗っていろ!」
 にこやかなスザクの横で、ぷるぷるとルルーシュが震える。いつもの二人の光景だ。微笑ましい。
  名誉ブリタニア人という立場であっても物怖じせずに楽しみだと言える彼は、心から尊敬に値するとライは思う。空気が読めていないからこその頑強さではという説も、どうにも否定しきれないのだが。
 親友のアレさ加減を再認識して打ちのめされているルルーシュに、横合いから上がった可憐な声が止めを刺した。
「コンテストですか。お兄様が参加されたら、優勝されるかもしれませんね。ご存知ですか、お兄様は中等部でも人気があるんですよ? 私も、よくお兄様のことについて聞かれます」
 控えめに議論を静聴していたナナリーの第一声だった。
 なお、ルルーシュ・ランペルージは、溺愛する妹の発言には無条件で注意を奪われる機能を備えている。
 反射的に優しい声で「そうなのか。でもそれは、ナナリーと会話をするきっかけが欲しいだけなんじゃないかな」とか優しげに答えていて、ミレイの目がきらりと輝くのに気が付かない。
 今回に限らず肝心なことには大抵気が付かないが。
 ミレイは満面に笑みを浮かべ、宣言した。
「もちろん、優勝者には豪華景品を進呈するつもりよ。そうね、好きな生徒会役員との一日デート権とか?」
「なっ!?」
 特大級のイレギュラーに、ルルーシュが凍りついた。 
 ライには、無駄に素早いスピードで繰り広げられているであろう、ルルーシュの脳内会議の模様が大体予想できた──こんな感じだ、多分。
 ──なんだと!? カレンや会長ならば適当にあしらうだろうし、シャーリーも無難に一日を過ごすだろう。ニーナが選ばれる可能性は天文学的な数値になるから無視して構わないとして、問題は無論ナナリーだ。
 ナナリーが選ばれてしまったらどうする! 
 他の連中はこの際どうなっても構わんがナナリーを巻き込むわけには……
 いや落ち着け、会長がナナリーに不快な思いをさせるとは思えない、何らかの手は打ってくれるだろう……が、万が一、京が一にでもナナリーに薄汚れた野獣どもの手が触れる可能性がある以上は、全力で阻止せねばならない!
 いや、ナナリーに下劣な感情が向けられることそのものが問題だ。企画そのものを中止させるか。
 方策は379通りは構築できる……が、相手は会長、どんな反応を返してくるか予想できない、本気で頼めば折れてくれるだろう、だがどうやらナナリーもイベントを楽しみにしているようだ、落胆させてしまうようでは兄として失格──
 ならば、俺の取るべき道は(シミュレーション終了)。
「いいでしょう……」
 ルルーシュがゆらりと顔を上げる。
 鬼気迫る眼光も禍々しく、彼は手の平を顔の前に掲げ、かっこいいポーズを取った。中途半端に格好良い。
「参加しますよ、会長。ええ、そして結果を出してみせる!」
 そう、ナナリーと一日デートをするのはこの俺だ、フハハハハハ!──
 と言わんばかりに盛り上がっているルルーシュが、ミレイの手の平で踊っている光景を幻視して、ライはそっと瞑目した。
 早くもチェックメイトしかねない勢いでフハハハしているルルーシュの有様に、シャーリーが落ち着かなげに身を揺すっている。
「もう、ルル、まだ優勝するって決まったわけじゃないよ?」
「まあ、事実上の一騎打ちになるでしょうけどね」
 シャーリーを微笑ましげに見守っていたミレイが、ふとライとルルーシュを見比べた。
「あー! そんな気はしてたんですけど、さては会長。あの話題がきっかけでこのイベント思いつきましたね?」
 一瞬で気を取り直したシャーリーも、意味ありげな視線をルルーシュとライに寄越す。いや、それどころか室内の大半の人間がライたちを眺めていた。
 シャーリーとミレイは、含み笑いを交わすと、申し合わせたように声をそろえた。
「「副会長と謎の少年、真の美形はいずれか!」」
 二人がそれぞれ指差したのは、当然ながら副会長であるルルーシュと……ライだった。
「…………え。僕?」
 既に半ば他人事、参加することに意義があると高みの見物を決め込んでいたライは、ぽかんと口を開ける羽目になった。
 ライは首をかしげながら、妙なテンションで盛り上がりつつある会長その他数名に向かって、おずおずと手を上げた。
「いや……細かいところは置いておくとして、美形? ルルーシュは分かるんだが」
 注目を集めたのを確認して、疑問を吐き出す。
「どうして僕が対抗馬なんだ?」


『……………………』


 ──あれ?
 耳が痛くなるような沈黙。
 どこか白っとした空気が立ち上り、嘆息や咳払いが虚しく響く。
「あのねえ、ライ」
「ここまで来ると暴力かも」
「これで素だから怖いわよね」
「……不可解、です」
「えーっと……私はコメントを差し控えますね」
「はいはい天然天然……その性格、いっそ羨ましい……」
「ライらしいとは思うけど」
「自意識過剰よりは良いが、無頓着すぎるのも問題だな」
 ──なんだこの雰囲気。
「い、いや、ルルーシュが人気者なのは知ってるんだ。だけど僕はほら、新入りだし、そこまでは目立ってないんじゃないかと」
 ライがひとり困惑して、エリア11の伝統・曖昧な微笑みを浮かべていると、周囲からの視線はいよいよ威圧感を増した。
「はあああ……薄々そうじゃないかなーと思ってはいたんだけど。まっっっったく自覚がなかったわけね」
「まあ、自覚してやってたのなら女の敵ですし……知らずに散らせた花の数といったら、ねえ」
「……悪気がないのは分かるんだけど、それだけにこう、納得できないものがあるというか……」
「……事情を知らなければ、良識を疑うところ、です」
「私も、お兄様だけじゃなくてライさんにも紹介してもらえないかって頼まれたことがあります。──お断りしましたけど」


『………………』


 申し合わせたように、女子全員の視線がライに集中する。ナナリーまでがミリ単位できっちりとこちらを向いているのが奇跡的だった。
 ライですが生徒会の空気が最悪です、と背筋に汗を垂らしつつ、
「え、あ、あー……か、顔に何かついてるか?」
 ミレイが天を仰ぎ、シャーリーは達観したように頷く。カレンはもう何もかもが嫌になった顔、ニーナはちらちらと小動物の構えを取り、ナナリーですら苦笑い。
 どう考えても理不尽な事になっているのだが、女性陣の反応を見ていると、背筋に謎の緊張が走り、反論する気になれないのだった。
 ミレイたちはともかく、優しいナナリーにさえ後ろめたさのようなものを感じるのは何故なのだろう。何も悪いことはしていないのに。
 ライが謎のプレッシャーに気圧されていると、この威圧感を感じているのかいないのか、ルルーシュが取り成すように手を振った。
「まあ待て。確かにライには度が過ぎたところはあるが、自分は美形だと公言するよりはマシだろう。立場や人望を鼻にかけているわけでもない。要は学園生活に対する慣れの問題に過ぎないさ」
「お前が言うと嫌味にしか聞こえない……」
 今日は落ち込みっぱなしのリヴァルが一人でぶつぶつと文句を言っている。無論、誰も相手にしなかった。
「とにかく、ライ。お前の外見はとにかく人目を引く。それがスペックなのだと認識して、納得しろ」
 ルルーシュはしたり顔で説教を続ける。
「人望も能力もあるんだし、生徒会のメンバーだから嫌でも目立つ。人への接し方も、それを考慮する必要が出てくるのは当然のことだ。対人コミュニケーションの問題だと割り切るんだな」
 君が言うな、という言葉を、危うく飲み込んだところで、スザクまでが気遣わしげに声をかけてきた。
「そうだよ。特に女の子への接し方は、少し考えた方がいいかもしれない。ライにそのつもりがなくても誤解されることがあるかもしれないから。そのうち、誰かを傷つけちゃうよ」
「な、なるほど……」
 スザクに心配されるほどなのかとライは軽くショックを受け、「あの空気を読めなかった子が良くぞここまで……」と感動している様子のミレイが同意を示した。
「まさにそれ! ライは誰にでも優しいから、お姉さんちょっと心配よ。相手が一方的に勘違いしちゃうことってあるもの。優しくするなとは言わないけど、もう少し考えた方がいいわ」
 ミレイの言葉に、女性陣がうんうんと味わい深い表情で頷いている。
「これも良い機会だから、ライも表立って女子からきゃーきゃー言われてみなさい。自分がどれだけ人の目を奪う人間なのか、色々と見えてくるわよ、きっと」
 そしてミレイは、晴れやかな笑顔で言い放った。
「そのあたりを自覚させるために、私はこの企画を考えついたわけ!」
 室内のほぼ全員(具体的には全員マイナス1名)が、各々の程度で疑わしそうな表情をしたが、人の良い連中ばかりでもあるので、そうですよねさすがは会長、と賞賛の意を表明した。
 優秀な指導者には最大限の敬意を払うのがブリタニア流なのだ。ちなみに、日本では「長いものには巻かれろ」とか「寄らば大樹の陰」と呼ばれ親しまれている現象である。  
 支持者を得たミレイは大仰に手を打つと、
「そしてやる以上は全力で! 一般参加者を楽しませつつ、生徒会メンバーを強力にプロデュースしていくわよ! 目指せ優勝!」
『おー』
「元気が足りない! ガーッツ!」
『おー!』
 魔法なら仕方ない。
 ライともども、生徒会メンバーは声を張り上げたのだった。


   ■


 張り上げはしたのだったが。
「……で、さっきの妄言か」
「そういうことだ」
「新手の嫌がらせかと思ったぞ」
 一通りの説明を受けると、C.C.は気だるげにベッドの上で寝返りを打った。
 もっとも、話をするまでには一騒動あった。
 最初の問いを耳にした直後、唖然、呆然、軽蔑、失笑、苦笑と移り変わったC.C.の感情表現は、愛すべきピザへ己が行った仕打ちから絶望へと変化。
 ライは彼女の機嫌を直すために話術を尽くす羽目になった。
 交渉はライが新たなピザを奢るという不平等な契約を結ぶことで解決を見て、ようやくC.C.は落ち着いたのだった。
 そして今は、ベッドの上でしどけなく寝そべりながら、ライに珍しい動物を眺めるような目を向けている。
「他の人間の言葉なら、正気かと聞き返すところだが。どうやら、本気で悩んでいるようだな」
「もちろんだ。深刻な問題だ。皆の言うことが真実なら、生徒会の主力は僕とルルーシュだということになる。
 僕が下手を打つと女性陣に迷惑をかけるし、企画そのものが失敗しかねない。対応策を考えておく必要がある」
 ライは答えを促すようにC.C.の言葉を待つ。
 彼女はふんと鼻を鳴らすと、大儀そうに口を開いた。
「──それで? お前は何を聞きたい。お前は美形だと同意すれば満足するのか? それとも、ルルーシュたちが思っているほど魅力的な人物ではない、と言われたいのか? 
 参考までに模範解答を教えろ。望むとおりに答えてやる」
「それは……」
 ライは口をつぐんだ。思考を巡らせる。
 C.C.の言っていることは、『もっと質問を明確にしろ』ということだった。言わせたい言葉があるのなら、わざわざ他人の口を使わせるな、ということでもある。
 この魔女は、露悪的なところがあるだけで、本質的には面倒見が良い。その言葉には何かしらの示唆があるはずだ。
 ライは慎重に、正しい言葉を手探りするように声を押し出していく。
「……もちろん、ルルーシュたちが言うのだから、客観的な評価として、僕は美形なんだろう。だがどうにも……腑に落ちない。
 そこまで魅力的だとはどうしても思えない。皆に褒めてもらえるほど……ああ、つまり」
 連なる疑問の先にあるものを探し当て、ライは今度こそ、C.C.でしか答えを提示できないであろう問いを口にした。
「僕は、皆に好かれる価値のある、皆と並んでも恥ずかしくない人間か?」
「…………なるほどな」
 C.C.は正しい設問だと認めてくれたようだった。
 のんびりと身を起こし、あくまでもそっけなく呟く。
「魔女に道を尋ねてもろくなことにはならないぞ」
「契約は守るのが魔女だろう?」
「裏をかくのも魔女だがな」
「騙される間抜けが悪い」
 何かが琴線に触れたのか、C.C.は目を丸くした後、微苦笑を浮かべた。
「違いない。まさに、自業自得という奴だ」
 C.C.は立ち上がった。
 いつもの気だるげな表情を取り戻し、ライの横を通り過ぎる。
 つまらなそうに吐き出される言葉が、C.C.を追いかけるように離れていく。
「お前は美形だ。学園の小娘どもは、こぞって投票するだろうよ。ルルーシュも外面は良いからな、票は割れるかもしれんが」
 C.C.がそう言うのならば、間違いないのだろう。だが、それはもうライの求めている答えではなかった。
 声を追いかけた先から、C.C.が全て分かっていると言いたげに流し目を送ってくる。
「そんなことを聞きたいわけではない、か? いや、私がどう言葉を尽くしたところで、お前は納得できんだろうよ」
 ゆっくりと歩み寄った先には、姿見。
「鏡を見ていたな」
「ああ」
 ライはC.C.の横に並んだ。
 鏡の男を知らず避けた視線が、C.C.の鏡像へと流れる。目が合った。鏡越しの、微妙にすれ違った、迂遠な方法で見詰め合う。
 まるで二人の──いや、ライと世界の関係のような、馬鹿馬鹿しいのに適切な距離。
 隣に居るのに、何かで隔てられた、それは孤独なのだと不意に実感する。
 C.C.の指が鏡面に触れ、撫でるように滑る。やがて自身の映し身を離れ、立ち尽くす男の像へ。
「お前が問題にしているのは、つまりはこれだ。ミレイといったか、良い女のようだがひとつだけ見誤ったな。
 ──王よ。万人から祝福されようと、民の賞賛を浴びようと、お前の疑念は解消されない」
 たおやかな指が、首筋を、顎を、こめかみをかすめ、やがて瞳を射抜いた。軽い音と、えぐり込むような重い声。
「お前は自信がないわけではない。美しさを理解していないわけでも、鈍いわけでもない。ただ──」
 彼女は口元を歪ませる。
 悪びれた冷笑の隙間から、共感のような、憐憫のようなものが垣間見えて、それはまるで泣き笑いのようだった。
「お前はただ、嫌っているだけだ。自分自身を、殺したいほどな」
 ──────。
「……なるほど」
 ライは深く納得した。
 そう、その通りだ。もはや疑問は全て解消された。
 ライは鏡面の向こうを睨みつける。力を込めて。
 こいつは、死ぬべきだ。許してはならない。
 理由など分からない。思い出せない。ただ確信した。
 鏡の奥にいる男は、居てはならないはずの人間だった。
 目前の男が、憎悪と嘲弄と絶望の篭った、傲慢な笑みを浮かべた。
 消えろ、と命じる。消えてしまえ。今さら何のつもりだ。もう、行き止まりに居るというのに。
 ずきりと瞳の奥が痛んだ。いつか見た、しかし知りもしない風景が頭を過ぎる。
 音が響く。地を踏み鳴らす音。猛る声。打ち鳴らす剣戟。
 だが何よりも耳を圧して止まないのは、地を踏み鳴らす音。
 足音。足音だ。止まらない、止められない足音が──


「見ろ。私を、見ろ」
 焦燥を押し殺したような声と、間近に輝く瞳に引き戻された。
 厳しい表情のC.C.が、両腕をライの肩と頭に巻きつけるようにして、無理やりに視線を合わせている。
 C.C.の甘い体臭と、チーズの残り香。一気に現実感が戻ってくる。
 ライは思い出したように息を吐き出した。どっと疲労が押し寄せ、背筋が冷たい汗で濡れていることに気が付く。
 軽い吐き気が耐えることなく襲ってきていたが、目の奥の痛みだけは消えていた。
「──不用意に扉を開けようとするな。強固な鍵がかけられるのは、それ相応の理由があってのことだ。今のお前には、まだ無理なのだろう」
「……すまない」
 礼を言う余裕もなく、ライは呟いた。
 この風景の奥、記憶の核心に辿り着ければ、全てが変わるのではと思っていた頃もあった。環境と理解者に恵まれ、過去は後回しの問題となった。
 しかし、向き合うことなしには先に進めず、対峙すべき壁は予想していたよりも強固なのかもしれない。
 首を振って懸念を心の端に寄せ、礼を言おうとしたところで、ふと気づいたことを言葉にしていた。
「──随分と情熱的だな」
 両手を相手の首に回して顔を引き寄せているC.C.と、彼女にもたれかかるようにしているライは、抱き合っているように見えなくもなかった。
 C.C.は失笑すると、嫌がらせをするようにライの頭を締め付ける。
「情熱的というのは、もっと熱意に溢れた状態に使う表現だろう。こういう場面はな、滑稽と言うのだ」
「見解の相違だな」
「甲斐性なしに情熱を燃やす女もいるが、私はそこまで悪趣味ではない。
 ──冗談を言えるようなら大丈夫だな。中身もルルーシュよりは気が利いている」
「おかげさまでね。……ありがとう」
 ライは手早くC.C.の腕を解き、そっと押しのけた。
 そのままでいると、気の迷いでうっかりと抱きしめてしまいそうだった。唇を合わせるようなことは、ないにせよ。
 C.C.はわざとらしく身を払うと、ベッドの上に寝転がった。話は終わりだと言わんばかりに背を向けている。
 魔女から暇人へと早がわりしたC.C.はすぐに部屋の一部に溶け込み、あらゆる意欲を失ったように黙り込む。
 しばらく細い背中を眺めた後、ライは気乗りしない心と身体を無理やりに動かして、企画の整理に取り掛かった。
 ノートPCを取り出してキーを叩く。無味乾燥とした時間が過ぎていく。
 不意に、視界の端で背中が揺れた。
「おい」
「なんだ」
「乗りかかった船だ。ピザを貰う約束もしたし、ひとつ、この私が力になってやろう。貸し借りの収支は合わせる主義だからな」
 ライは手を休めると、ベッドの上を見やった。小さな背中が見返してくる。
「ルルーシュにも聞かせてやりたい台詞だな」
「あれは負債の山を抱えているからな。利子の分ぐらいは返済してもらわなくては困る」
「僕は計画的な利用が出来ているわけか」
「──お前相手には、借りの方が大きいのかもしれんな」」
 胸をつかれた思いでライが言葉を失ううちに、C.C.はくるっと身体を反転させた。
「滅多に見れないものを見せてやろう」
 彼女は笑っていた。
 人の悪い、皮肉混じりの微笑。日の光など似つかわしくない、暗がりに咲いた花のような微笑。だがライは、なぜかミレイが浮かべる満面の笑みを連想した。
 つまりそれは、今までに彼女が見せた中でも、とびきり魅力的な表情だった。
「魔女の、魔法を」


   ■


 ピザを愛する魔女曰く、魔法の仕込みには時間がかかる。
 鍋に薬と材料並べ、決まった順序で放り込み、呪文を唱えてぐつぐつと──
 一方、偉大なる同志にして指導者たるミレイの動きは迅速極まりなく、翌週の週末には「君が選ぶ(略)」は無事に開催される運びとなった。
 日々の雑務とイベント運営に忙殺されていると、開催当日となっていた。
 なってしまった。
 待機室代わりの生徒会室に、ライはいた。
 一般参加者は割り当てられた教室で待機し、着替え等もそこで行っているが、生徒会メンバーはこの場所を流用している。
 運営作業との二足の草鞋で忙しないメンバーに与えられた、ささやかな特権だ。
 なんとか担当業務に目処をつけ、ライはようやく自分用の衣装を取り出す時間を得た。室内には、ライの他にはルルーシュの姿しかない。残りの二人は、まだ外で作業に追われているはずだ。
 衣装を着込みながら、小さく唸る。
 生徒会女子が見立ててくれた衣装に不満はない。というか、自分には品質と値段ぐらいしか認識できないので、文句のつけようがないとも言う。
 だが、肝心の魔法とやらは一体どうなったのだろう。C.C.はその後、ほとんど姿を見かけない。
 顔を合わせた時に尋ねても「マグロの上に早漏か」と軽蔑の視線を送られるだけ。今日に至ってはルルーシュすら顔を見ていないらしい。
 あの女、もう何もかも忘れてピザでも食っているのではないかとライは怪しむ。八つ当たり気味だとは思うが、説得力がありすぎて杞憂だとも割り切れない。
 数日来の偏頭痛と夢見の悪さも重なって、ライはどうにも憂鬱だった。こんな状態で人好きのする表情など浮かべられるのだろうか。
 一方、絶好調の者もいる。
「フッ……フハハハハ。よし、完璧だ」
「……君は幸せ、いや自信がありそうだな、ルルーシュ」
 なかなかに、なんだ、独創的? なセンスで身を固めたルルーシュが、鏡の前で満足げに頷いた。
 もっと地に足のついたセンスの持ち主だと思っていたのだが、全く完全に誤認していた。完璧主義者が一歩道を踏み外すとどうなるかという生きた見本だと言える。
「まあな。十分なリサーチを行い、入念な対策を行った。条件は全てクリアされたと言って良いだろう。お前には悪いが、チェックメイトだな」
「なるほど。状況は把握した」
 どうやら、ルルーシュの勝利はかなり危ういようだ。ライはなおさら陰鬱な気分になった。
 自分がフォローできれば良いが、判官びいきというものもある。一般参加者にトップを持っていかれないとも限らない。
 そうなると、生徒会内部での勢力バランスが大きく崩れそうで、要は女子の反応が怖い。 
 まあ、出来ることをやるしかないのだろう。ライもそれなりの対策は練ってある──
 ノックも無しにドアが開かれたのは、ルルーシュと並んで姿見を覗き込もうとした時だった。
「──ほう。悪くないセンスだな。お前ではなく、選んだ小娘たちがだが」
 無遠慮に入室してきたのは、C.C.だった。
 いつもの拘束衣ではなく、アッシュフォードの制服姿だ。外見が外見だけに違和感はまったくない。
 ずんずんと歩み寄ってくるC.C.に、ルルーシュが血相を変えて詰め寄った。
「C.C.! お前、勝手に出歩くなとあれほど!」
「それに比べてお前という奴は……」
 C.C.は、ルルーシュの衣装(というか仮装)に、呆れ果てた顔で頭を振った。
 「ん?」と怪訝そうな顔で自分の姿を見下ろすルルーシュを凍るような目で一瞥、それきり無視を決め込んで、C.C.はポケットから封筒を取り出した。
 真っ白で何の変哲もない、新品の封筒だ。
「約束の魔法だ」
 押し付けるように封筒を渡すと、すぐに踵を返す。
「ピザは成功報酬でいい。──今晩を楽しみにしているぞ」
 言い置いて、C.C.は表情も見せず足早に去っていった。文句を言い損ねたルルーシュが、忌々しげに舌打ちをする。
 ルルーシュの説教を嫌って逃げたのか、それとも。まさかとは思うが、照れていたのだろうか。
 妄想を弄びながら、ライは手の平に残った封筒をまじまじと見つめた。
 軽く、薄い。この中に魔法が込められているらしい。最後に残るのが希望だけ、ということにならなければ良いが。
 何秒か持て余した後、ライは封筒を開いた。案の定、中には何か紙のようなものが一葉だけ入れられている。
「……写真か?」
 呟いて、裏向きになっている写真をひっくり返した。
 明らかに隠し撮りと分かる構図だった。手ブレも酷く、像がぼやけてしまっている。
 一見して、生徒会の活動を写したものだとは分かった。友人たちが勢ぞろいしている。
 C.C.の意図が読めずに困惑しながら、目を通す。
 これのどこが、魔法なのだろう?
 そこには、楽しげに騒いでいる皆の姿が焼きついているだけで──
「…………え?」
 ライは驚いた。
 驚きのあまり、動きが止まる。
 奇跡としか思えないようなものが、そこにはあった。
「どうした、ライ。……なんだ、この写真は。酷い出来だな。というかあの女、また勝手にこんなものを。今度はどんな嫌がらせのつもりだ」
 ルルーシュがぶつぶつと漏らしている文句は全くの的外れで、魔女は完璧に契約を果たしていた。
「……なるほど」
 ライは、何度も頷いた。C.C.の言葉は、全て正しかった。
「魔法だ」
 自信が沸いてくるのを感じる。
 確かに自分には、人の目を引くだけの、天賦の資質があるのだ。
 いや、天が与えたのではない。この世界と、そこに住む人々が与えてくれた贈り物だ。なら、お返しをせねばならない。与えられた以上のものを、皆に返そう。
 これなら、自分はやれる。
 憂鬱も頭痛も消えていた。足音も、もう聞こえない。ほんの一瞬、懐かしい誰かの面影がそっと脳裏を通り過ぎていった。
 ライは、胸を張った。
「ルルーシュ。どうやら、戦力は十分らしい。負けないぞ」
「あ……ああ。そうだな、勝負だ」
 訝しげに眉をひそめたルルーシュが、彼なりに何かを納得したのか、気を取り直して不敵に笑う。
「──ごめん! 遅くなった」
「あー……やる気起きない……」
 慌てたスザクと不貞腐れたリヴァルが駆け込んできた。時計が、開始時刻まで後520秒だと告げている。
 ライはもう一度、魔女からの贈り物に目を向けた。
 そこには、ライの大切な友人たちの姿。人の良い魔女が必死になって映し出した、何でもない、つまらない日常の一幕。
 その中央には、新参者の青年の姿が据えられており──
 彼は、見ている者の頬まで緩んでしまいそうなほど、満ち足りた顔で微笑んでいるのだった。

 







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